Em 1549, ano de fundação da cidade, foi erguida dentro de seus muros, em taipa e palha, a primeira capela, dedicada a Nossa Senhora da Ajuda e ladeada pelas casinhas onde se hospedaram os seis primeiros missionários jesuítas, que desembarcaram com o governador-geral, para catequese dos nativos.
Em 22 de julho de 1552, com a chegada do primeiro bispo do Brasil, D. Pero Fernandes Sardinha, a capela passou a servir como Sé - a Sé de Palha - e os jesuítas foram transferidos para o Monte Calvário - onde fica atualmente o Conjunto do Carmo - para atuarem entre os aldeamentos próximos da cidade-fortaleza que surgia.
D. Pero Fernandes Sardinha promoveu reestruturação e ampliação do tempo, em estilo manuelino. A obra foi concluída em 1579. Ocuparam seu púlpito Manoel da Nóbrega, Antônio Vieira e José de Anchieta.
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| Fonte: Irmandade do Senhor Bom Jesus dos Santos Passos e Vera Cruz. |
Em 1807 a capela foi incorporada aos bens da União e, após um período de abandono, por decreto de 10/02/1827 foi doada à Venerável Irmandade do Senhor Bom Jesus dos Santos Passos e Vera Cruz.
Em 1912, como parte do projeto de remodelamento do Centro de J. J. Seabra, foi mutilada e o que restou da edificação original foi aproveitado no novo projeto do templo, projetado pelo arquiteto italiano Júlio Conti, cuja obra foi inaugurada em 1923, por ocasião do centenário da Independência.
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